Das Verhältnis des Menschen zum Tier ist seit Beginn der Zivilisation ambivalent: Tiere sind z.B. Fleischlieferanten, nicht selten gelten sie als Feinde (zum Beispiel sogenannte Schädlinge oder auch Raubtiere), manchmal aber auch als beste Freunde. Schon in der Frühzeit der Menschen zählten Tiere zu den ersten Kunstmotiven, zu manchen Zeiten wurden in ihnen Verkörperungen von Göttern gesehen, dann wieder benutzte sie der Mensch als Versuchsobjekte. Der LOEWE-Schwerpunkt „Tier – Mensch – Gesellschaft“ setzt bei aktuellen Debatten über den Umgang mit Tieren an (Tierversuche, Massentierhaltung, Tierrechte), greift aber bewusst über sie hinaus. Ein Ziel ist es, diese Diskus-sionen durch systematische Grundsatzüberlegungen voranzubringen.

Die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler gehen dabei zum einen davon aus, dass Menschen und Tiere in ihrer wechselseitigen Beziehung zueinander betrachtet werden müssen. Sie fragen zum anderen nach den historischen und sozialen Bedingungen dieser Beziehung. Denn verschiedene Konstellationen brachten und bringen sehr unterschiedliche Formen des Mensch-Tier-Verhältnisses hervor. Dabei verändern sich auch Vorstellungen und Realitäten von Mensch und Tier: Untersucht werden also Formen der „Erschaffung“ der Tiere, ob durch Tierzucht (Selektion, Prämierung), Tierhaltung (Nutztiere, Zootiere), Tierforschung (Verhaltensforschung, medizinische Forschung) oder Tierdarstellung (narrativ, visuell).